Shanghai a donné le coup d’envoi de l’exposition universelle la plus grande de tous les temps vendredi soir, en embrasant le ciel sur les rives du fleuve Huangpu avec feux d’artifice et jeux d’eau, en présence d’une vingtaine de dirigeants étrangers.

La cérémonie d’ouverture de l’Expo universelle de Shanghai a commencé vendredi peu après 20H00 (12H00 GMT) dans le cadre imposant du centre culturel du site, en présence d’une vingtaine de chefs d’Etat et de gouvernement et de milliers de spectateurs.

Le chef de l’Etat chinois Hu Jintao est, avec son épouse, venu prendre place à la tribune officielle, immédiatement suivi du président français Nicolas Sarkozy, en visite d’Etat en Chine, et de son épouse Carla.

Des centaines de chanteuses vêtues de rose ont entamé une mélodie avant l’hymne national et le spectacle de plein air de feux d’artifice et jeux d’eau.

Le spectacle sera suivi de l’ouverture officielle samedi matin par le président chinois Hu Jintao puis celle au public d’une exposition universelle appelée à battre de nombreux records : taille du site (plus de 5 km2), nombre de pays participant (189) et nombre de visiteurs (jusqu’à 100 millions attendus).

Une vingtaine de chefs d’Etat et de gouvernement assistent à la cérémonie de vendredi soir : outre le président français, le président de la Commission européenne Jose Manuel Barroso, plusieurs chefs d’Etat africains, dont le congolais Denis Sassou Nguesso, le gabonais Ali Bongo Ondimba.

Le président de l’autorité palestinienne Mahmoud Abbas, le Premier ministre des Pays-Bas Jan Peter Balkenende, ainsi que le numéro deux du régime nord-coréen, Kim Yong-Nam, sont également à Shanghai.

La Chine, qui a retrouvé sa superbe, compte faire de l’événement la vitrine de sa nouvelle puissance, moins de deux ans après avoir organisé avec brio les jeux Olympiques de Pékin.

"Nous voulons éblouir le monde", a dit Ignatius Jones, directeur artistique de la cérémonie.

Mais le défi est de taille, notamment pour assurer la sécurité sur six mois d’affilée et pour jusqu’à 100 millions de visiteurs, à 95% chinois. Un public qui semble acquis d’avance après avoir été matraqué par une intense propagande par les médias chinois depuis des mois.

Au total 189 pays de tous les continents seront présents, avec des pavillons pour lesquels les architectes se sont lâchés et dont certains battent des records d’audace, tel celui de la Grande-Bretagne avec ses tiges d’acrylique qui s’agitent avec le vent et captent la lumière.

Dans l’après-midi, M. Sarkozy aura inauguré le pavillon français, consacré à la "ville sensuelle", où la France, en pleine embellie de sa relation avec Pékin, se présente comme le pays de la culture et du romantisme.

Avec le thème "Meilleure vie, Meilleure ville", l’Expo de Shanghai met en exergue une civilisation urbaine à l’heure du développement durable dans laquelle les technologies vertes sont en valeur sur l’ensemble du site.

Shanghai a dépensé au total 400 milliards de yuans (40 milliards d’euros) dans les infrastructures, selon des médias locaux, plus que Pékin pour les jeux Olympiques il y a deux ans.

L’ambitieuse capitale économique de la Chine s’est métamorphosée avec de nouvelles lignes de métro et un réaménagement du boulevard mythique du Bund, promenade de deux kilomètres le long du Huangpu.

Seule fausse note pour l’instant, les organisations des droits de l’Homme ont dénoncé la mise au silence des dissidents afin qu’ils ne gâchent pas la fête.