Une nouvelle fuite a été détectée dans la plate-forme qui a sombré le 22 avril dans le golfe du Mexique et relâche cinq fois plus de pétrole qu’estimé initialement, alors que la nappe d’hydrocarbures se rapproche plus vite que prévu des côtes américaines.

Malgré les efforts des autorités qui ont mis le feu mercredi à une portion de la nappe, la marée noire, selon le gouverneur de Louisiane, Bobby Jindal, pourrait atteindre dès jeudi les côtes de cet Etat du sud des Etats-Unis, menaçant son fragile écosystème d’une catastrophe majeure.

Le gouverneur a demandé aux autorités fédérales une aide d’urgence pour protéger les côtes, faisant état d’informations « selon lesquelles une partie de la nappe s’apprête à toucher les côtes de Louisiane plus tôt que prévu ».

« Notre priorité absolue est de protéger nos citoyens et l’environnement. Ces moyens sont primordiaux pour atténuer l’impact de la marée noire sur nos côtes », a déclaré le gouverneur.

Une semaine après l’accident, les garde-côtes américains ont annoncé tard mercredi la découverte d’une nouvelle fuite, estimant à « plus de 5.000 barils par jour » le volume de pétrole se déversant dans la mer.

« Nous avons trouvé une nouvelle fuite », a confirmé Michael Abdenhoff, un porte-parole de la compagnie pétrolière BP, qui exploitait la plate-forme, mais « elle est en amont des deux fuites déjà présentes. Nous pensons que le volume (de pétrole) qui s’échappe reste inchangé ».

L’Agence américaine des océans et de l’atmosphère (NOAA) avait prévenu mercredi que des vents persistants devraient pousser la nappe de brut vers les terres, qu’elle pourrait toucher « vendredi soir ».

Pour tenter de contenir la progression de la marée noire, des équipes d’intervention ont enflammé mercredi une portion de la nappe, qui atteignait 965 km de circonférence et se trouvait alors à environ 26 km de la Louisiane.

Une flottille déployée par les garde-côtes et BP a d’abord comprimé une portion de la nappe en l’emprisonnant dans un barrage flottant. Un « petit flotteur » a ensuite été envoyé à l’intérieur et a été enflammé avec succès, selon les gardes-côtes. Tous les feux devaient être éteints à la tombée de la nuit.

Le but de l’opération est de protéger l’écosystème des côtes de la Louisiane. La plate-forme Deepwater Horizon, propriété de la société Transocean, contenait 2,6 millions de litres de pétrole et extrayait près de 1,27 million de litres par jour.

Elle a coulé après une explosion et un incendie survenus le 20 avril. Onze personnes sont portées disparues.

Les marais côtiers de la Louisiane constituent un sanctuaire pour la faune, en particulier les oiseaux aquatiques, et les autres Etats de la région, la Floride, l’Alabama et le Mississippi notamment, craignent que la nappe de pétrole ne souille leurs plages et ne pollue les pêcheries, cruciales pour l’économie locale.

La mise à feu de la nappe de brut pourrait présenter des dangers pour l’environnement : elle risque de projeter dans l’atmosphère d’immenses bouffées d’une épaisse fumée noire et de libérer dans la mer des déchets visqueux.

L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) devait contrôler la qualité de l’air tout au long des opérations et des responsables ont assuré que si les normes de sécurité étaient transgressées, les opérations seraient interrompues.

Les efforts de BP pour colmater les fuites avaient échoué mardi, malgré l’utilisation de quatre bras robotiques opérant par 1.500 mètres de fond. Et les ingénieurs se démènent pour construire un large couvercle sous-marin destiné à endiguer la fuite.